第二話　魔導剣士ロイ、冒険者になる

　振り向くと、なにやら物々しい光景が目に入った。

　ガラの悪そうなチンピラ連中が、歳のほど十二、三歳か？　の少年を取り囲み、抜剣している。

「ガキぃ！　この、バッド・バット様の財布をスるたぁ、いい度胸だなァ！」

　なるほど。こそ泥が、相手を間違えたってか。だが。

「おらぁ！」

　背後から、一人投げ飛ばす！　下は石畳。キョーレツに効いたはずだ！　実際、絶賛悶絶中だな！

「何だぁ、テメェ！！」

「通りすがりの、おせっかい焼きだ」

　輪に入り込み、少年と背中合わせになる。

「オレ、助けてくれなんて言ってねーぞ」

「言っただろ、通りすがりのおせっかい焼きだって。とりあえず、盗んだものは返しておけ。それと、その、腰のダガーは抜くな。衛視が来たら、不利になるからな。相手を混乱させるように動け。俺が仕留めてやる」

「なんだよ……！」

「ほら、来るぞ！」

　少年が、すばしっこく動き回ってチンピラを翻弄し、そこをすかさず、俺が投げ飛ばす。即席にしては、いいコンビネーションだ！　格闘技は専門じゃないが、伊達に『兄貴』と修行してきてないぜ！

　連中、威勢の割には、素人に毛が生えた動き。瞬く間に、残り一人にしてしまう。

「ちくしょお、なんなんだよ、お前ぇ……！」

「だから、通りすがりのおせっかい焼きだって。ほら、返してやれ」

「……ほらよ」

　少年が小袋を投げて渡すと、チンピラたちは、「覚えてろよー！」と、月並みな捨てゼリフを吐いて、ほうほうの体で逃げていった。

「あーあ、今日の稼ぎがパァじゃんか」

　腹を擦る少年。

「飯ぐらい奢ってやるよ、こってり絞られた後に」

　今更駆けつけた衛視に、事情を説明。少々面倒な思いをしたが、相手が札付きで、金も返したということで、お説教だけで済んだ。

　◆　◆　◆

「親父、串焼き二本」

　屋台で、でかい串焼きを注文すると、それを少年と分け合う。

　うむ。食欲をそそる、スパイスの香ばしい匂い。噛むとアツアツな肉汁が溢れ出てきて、これが実に美味い。間に挟まった野菜がまた、肉のしつこさを中和する役目を果たしていて、文字通り良い味を出している。

　肉！　玉ねぎ！　肉！　ピーマン！　肉！　交互に叩き込まれる、味覚へのファイブヒット・コンボだ！　少年は、それはもう勢いよくがつがつと頬張っている。元気でよろしい！

「いつまでも、互いの名前がわからんのも話しにくいな。俺はロイ・ホーネット。お前は？」

「オレは、サン」

「名字は？」

「そんなもん、ねえよ」

　ふうむ、名字がないと来たか。まあいい。

「なあ、ロイの兄貴。その出で立ち、冒険者だろ？」

「まあ、そうなるつもりだが」

「じゃあさ、オレを仲間にしてくれよ！　絶対役に立つぜ！」

「お前を？　うーん……」

　身なりや、スリを働いたところを見るに、盗賊シーフか。渋いおっさんではないが、これも何かの縁かもしれない。なに、一人ぐらい少年が混ざってるのも、オツなものだろう。

「よし、OKだ。今この時より俺たちは兄弟だ！　お前もホーネットの姓を名乗るといい！」

「兄貴、かっけえ！」

　はっはっはっ。腹がいっぱいになったら、現金なやつだな。おだてても何も出ないぞ。兄貴というのも悪くない立場だな。

　さて、最初の仲間も加わったところで、根城とすべき宿を決めるとしよう。

　しばらく物色していると、三日月の看板を下げた宿屋兼酒場から、シチューのいい匂いが漂ってくる。屋号は『青い三日月亭』か。こうした店の客寄せ手段の一つが、食事の匂いだ。よし、ここにするか。

「いらっしゃいませー」

　店に入ると、カウンターに座っていたピンクの長髪の、二十代と思しき女性が笑顔で応対してくれる。この世界の女性は全体的に胸が小さいのだが、彼女もその例に漏れず慎ましやかだ。いやいかん、硬派の感想ではないな。うむ。

「宿を二人ぶん。あとシチューとパンを」

「相部屋しか空いてないですが、構いませんか？」

「構わんよな？」

　サンもこくこくと頷くので、相部屋を取ってテーブルに通される。

　何ぶん、シチューをよそってパンを切り分けるだけなので、料理はすぐに出てきた。

　まずシチュー。コクが深く、牛のスネ肉から実に良い出汁が出ている。この奥深い旨味は、骨髄も出汁取りに使っているかも知れない。具の根菜も、ほろりとくずれてほのかな甘味を醸し出している。パンもふっくらとしていて、それでいてもちもちとした食感。うむ、この店は当たり・・・だ！　サンも、美味そうにかき込んでいる。

　今日は、サンとの出会いで一休みの成り行きになってしまったが、明日は中央の告知所に行こう。そこで、依頼も仲間もゲットできるはずだ。

　◆　◆　◆

　食後、やることも特にないので、荷物を降ろしてベッドに腰掛ける。流石に「このベッドふかふか～」というほどではないが、宿代の割には、良いベッドなのではないだろうか。

「湯浴みをどうぞ」

　あの若い女将さんが、二つのたらいに湯を入れて持ってきてくれた。う～ん、サービスもいい。

「オレ、湯浴みとかすげー久々っす！」

　ぽいぽいと、衣服を脱ぎ散らかすサン。で、パンツ一丁まで脱いだわけだが……え？

　サ　ン　に　は　ア　レ　が　つ　い　て　ま　せ　ん　で　し　た。

「お前、女だったのかよォォッ！？」

　慌てて後ろを向き、思わず突っ込む。

「あれ？　言ってなかったっけ。兄貴、オレは気にしないから、こっち向いていいっスよ」

「いや、ダメだろダメだろダメだろ！　お前が気にしなくても、俺が気にするわ！」

　気を紛らわすために、壁を見ながら濡れタオルで体をこする。

　なんてこった。俺の漢パーティーは、早くも頓挫しかけてしまった。次の仲間こそは、渋い男にしようと心に誓うのであった。

　その夜、俺はパンツが脳裏に焼き付いてしまい、悶々としてろくに眠れませんでしたとさ。とほほ。